Elefant africà

Descripció

L’elefant africà, que arriba als 4 m d’alçada i pot ultrapassar els 6.000 kg de pes en el cas dels mascles, és el més gran dels mamífers terrestres. La seva característica principal és la possessió d' una llarga trompa musculosa, formada per la fusió del nas i el llavi superior, que té funció olfactiva, tàctil i prènsil. Els incisius superiors es prolonguen extraordinàriament constituint les típiques defenses, erròniament denominades ullals, molt més desenvolupades en el cas dels mascles. En alguns exemplars arriben a mesurar més de 3 m de llargària i a pesar més de 100 kg.

L'elefant africà es diferencia de l'altra espècie d'elefant que existeix, l'asiàtic, en la forma de l'esquena, que és còncava; en la grandària de les orelles, més grans que la resta del cap, i en els dos lòbuls en els que acaba l'extrem de la trompa. Una altra diferència entre les dues espècies és que els ullals de la majoria de femelles d'elefant asiàtic no són visibles més enllà dels llavis.

A més, els elefants africans de selva i els asiàtics acostumen a tenir cinc dits a les potes davanteres i quatre a les posteriors, mentre que l'elefant africà de sabana sol tenir només quatre dits a les potes anteriors i tres a les posteriors. Són animals molt mòbils, que es desplacen normalment a uns 4-6 km/h, encara que poden mantenir el doble d'aquesta velocitat durant hores si és necessari. Tanmateix, quan fugen o carreguen contra un enemic poden assolir més de 40 km/h.

Organitzats en grups de 20 a 50 individus, sota la direcció d’una femella adulta, se'ls troba tant a les sabanes com a les selves de quasi tot Àfrica, al sud del Sàhara, podent-se adaptar fins i tot a condicions molt més àrides, com són les regions subdesèrtiques del Namib. Els mascles vells acostumen a ser solitaris, i només s'aproximen als grups matriarcals durant l'època de reproducció.

Segons l'hàbitat que ocupen, es distingeixen dues subespècies: més petita, de menor pes i amb els ullals més rectes i curts la que viu a la selva, i tota ella de més grandària la que viu a la sabana. La seva alimentació és herbívora, però els elefants africans no tan sols mengen herba, sinó també fulles, fruits i escorça dels arbres. La gestació dura uns 22 mesos i normalment neix una sola cria, d’un metre d’alçada i uns 100 kg de pes, que és vigilada i cuidada per tots els membres del grup. Els petits mamen durant més de dos anys i arriben a la pubertat al voltant dels 12 anys, moment en que poden separar-se del grup original. Normalment viuen entre 60 i 70 anys.

Les matances incontrolades d'elefants a causa del comerç d'ivori han provocat que en l’actualitat es trobin en greu perill d'extinció, malgrat estar protegits pel Conveni de Washington (CITES) i estar totalment prohibit el tràfic de l'ivori.