Tortuga mossegadora al·ligàtor

Descripció

La closca és molt fosca i els escuts dorsals són una mena de protuberànciies que es dirigeixen cap enrere donant lloc a la formació de tres quilles longitudinals a la closca. Els escuts són molt dentats a la vora posterior del dors i presenta nombroses projeccions dèrmiques als costats del cap, al mentó i al coll. La pell del cos és d’una coloració bruna o gris més fosca a la part dorsal i més clara a la ventral.

El petit plastró, de color bru-groguenc, té forma de creu. Les extremitats són grises. El cap és massís, dotat d’unes mandíbules molt potents i finalitza en un bec tipus voltor. Entre els dits, que acaben en ungles molt fortes, existeix una membrana interdigital. Els mascles presenten una llargària de la part preanal de la cua major que les femelles.

Presenta un apèndix vermellós a la llengua amb base musculada i aspecte de cuc, que serveix per a atraure les seves preses, ja que gairebé sempre es troba mig enterrada al fons fangós o sorrenc i mou l’apèndix abans d’obrir la seva boca de forma brusca i contundent, atrapant la seva presa amb les seves potents mandíbules i engolint-la després.

És una tortuga molt carnívora que mai s’alimenta de plantes i que preferentment menja peixos, tot i que també menja insectes aqüàtics, cargols i qualsevol animal que pugui capturar i manipular. Viu al fons dels rius i llacs del sudest dels Estats Units, a la vall del Mississipi, des de Kansas, Iowa, i Ilinois fins al Golf i des del sudest de Geòrgia i nord de Florida fins l’est de Texas.

L'època de l’aparellament té lloc a partir de febrer i pot allargar-se fins al juliol. La mida de la posta varia entre 8 i 52 ous amb la closca flexible, i sembla que només realitzen una posta cada any. El temps d’incubació dura uns 100-140 dies, i la majoria eclosionen de setembre a octubre.

Les seves poblacions han patit una forta davallada en les darreres dècades a causa de l'alteració del seu hàbitat i la contaminació de les aigües en gran part de la seva àrea de distribució.