Bisonte europeo

Description

 " El bisonte europeo es el herbívoro más grande de Europa y se diferencia de la especie americana por ser menos corpulento y por tener la cabeza menos voluminosa. Pariente próximo del legendario bisonte prehistórico representado en diferentes pinturas rupestres de nuestro país, este gran bóvido fue cazado durante muchos años en todo el continente, llegando a desaparecer de numerosos países en tiempos históricos. De hecho, durante la Primera Guerra Mundial las últimas poblaciones que todavía quedaban en libertad en Europa Oriental fueron prácticamente exterminadas. En 1919 murió el último bisonte en la región polaca de Bielowieza y en 1927 lo hizo el último ejemplar que vivía en libertad en el Cáucaso, como parte de la campaña soviética de los años 20 de erradicación de varios animales grandes de la zona.
Afortunadamente se consiguió, a partir de unos pocos ejemplares cautivos repartidos en parques zoológicos de todo el mundo, reintroducirlo en reservas naturales de la ex-URSS y de Polonia, por lo cual actualmente ya no está en inminente peligro de extinción. No obstante, la baja diversidad genética que presenta, fruto de la consanguinidad, lo hace especialmente vulnerable a virus como el de la fiebre aftosa.
En 1923 se formó en Polonia la Compañía Internacional de Defensa del Bisonte (CIDB), que defendía la recuperación de esta especie. En los años 50 consiguió el permiso del gobierno polaco para reintroducir 12 ejemplares (11 polacos más el último bisonte caucásico) en el bosque de Bialowieza, en Polonia, que fue proclamado Parque Nacional. Desde entonces, los esfuerzos combinados del CIDB y de varios parques zoológicos de distintos países han alcanzado un gran éxito, ya que de aquellos 12 ejemplares descienden actualmente los más de 600 bisontes que habitan en distintos parques nacionales polacos, y varios grupos nuevos de bisontes se han introducido en régimen de semilibertad en varias zonas de Europa del Este (Bielorrusia, Rusia, Ucrania, Lituania y Kirguizistán). También existe un proyecto de reintroducción de la especie en Francia. Se estima que el número total de bisontes europeos en la actualidad es de unos 3.000.
Sin duda, el caso del bisonte europeo es un buen ejemplo del papel fundamental que tienen los parques zoológicos en la conservación de las especies que se encuentran en peligro de extinción. Sin su existencia, algunas especies, como el bisonte europeo, ya hace tiempo que habrían desaparecido del todo. 
El bisonte europeo, a diferencia de su pariente americano, no suele realizar grandes migraciones, sino que es más bien una especie de hábitos sedentarios. Además, no vive en lugares abiertos tipo pradera, sino que es un animal típico de bosque, del cual solo se aleja para pastar en los claros soleados cercanos. Forman grupos de unos 20 individuos que se alimentan principalmente de hierba, hojas y corteza de árboles jóvenes, mostrando preferencia por los fresnos, mientras que las coníferas no son de su gusto. En invierno forman grupos de hasta medio centenar de individuos, que buscan raíces y frutos enterrados bajo la nieve. Los machos viejos llevan una vida más solitaria.
La gestación dura 280 días y nace una cría por parto. Comparados con otros bovinos, los bisontes se reproducen a un ritmo muy lento, nace una cría cada tres años aproximadamente, y al envejecer la hembra estos intervalos son más amplios. La lactancia se prolonga durante 5 meses, llegando a la madurez sexual entre los 2 y los 3 años.