Aligátor de China

Descripción

Perteneciente a la familia de los aligatóridos, con siete especies de cocodrilos, seis de las cuales viven en el Nuevo Mundo. Comúnmente se les conoce por los nombre de aligatores y caimanes. Los aligatóridos se diferencian de los otros cocodrilos principalmente en que los dientes de la mandíbula inferior se insertan en pequeñas cavidades del maxilar superior de forma que no son visibles con la boca cerrada. Otro detalle aparente de diferenciación es que las escamas ventrales no tienen fositas sensoriales.
El aligátor de China es, respecto a su aspecto general, una versión en pequeño del aligátor del Mississipi, aunque difiere de éste en múltiples caracteres: el hocico está ligeramente levantado y acabado en punta, los párpados tienen una placa ósea, las escamas ventrales tienen osteodermos y los ojos son de color castaño claro, además de otras pequeñas diferencias. Su tamaño máximo se encuentra alrededor de los 2 metros.
Habita en las marismas y orillas de los ríos, únicamente en el curso inferior del Yang-Tsé.
De octubre a marzo o abril hibernan en agujeros que excavan cerca del río. Las cópulas tienen lugar en junio y hace el nido en pilas de tierra y ramas. Alcanzan la madurez sexual a los cuatro años.
Esta especie se encuentra en grave peligro de extinción en su hábitat natural. Se calcula que la población salvaje total de la especie es de unos 500 ejemplares, 300 de los cuales se encuentran en la provincia de Anhuisheng. Su hábitat disminuye continuamente a causa de la expansión de la agricultura y de la industria.
Por suerte, se reproduce con facilidad en cautividad en distintos zoos del mundo y también en algunos de la propia China, que tiene en marcha varios proyectos de reintroducción de la especie.
El Parque Zoológico de Barcelona participa en el Programa Europeo de Cría en Cautividad (EEP) de esta amenazada especie.