Dragón de Komodo

Descripción

El dragón de Komodo, que puede llegar a medir más de 3 m de longitud y a pesar más de 150 kg, es el saurio más grande del mundo. Vive solamente en las pequeñas islas de Indonesia de Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang y Gili Dasami. Durante mucho tiempo fue considerado solo una leyenda de marineros hasta que en el año 1912 el director del Museo Zoológico de Bogor (Java) hizo por primera vez la descripción y la clasificación de la especie de manera científica.
Su hábitat natural son las zonas más bien llanas de sabana y bosque abierto que crecen en estas islas de origen volcánico, de clima seco y caluroso, con unos 750 mm de precipitación anual, pero que caen en solo tres o cuatro meses, de diciembre a marzo.
Su actividad se desarrolla principalmente a primera hora y al caer el sol, ya que evita moverse por la noche y durante las horas más calurosas del día, y presenta un marcado comportamiento territorial, defendiendo los machos un territorio que puede llegar hasta los 2 km2.
Se mueve con mucha agilidad por el suelo a pesar de su considerable peso (se ha llegado a registrar una velocidad de 20 km/h en distancias cortas), nada muy bien y es capaz incluso de desplazarse entre islas próximas cuando las corrientes marinas son favorables, e incluso sube a los árboles con facilidad, sobre todo los ejemplares jóvenes.
De alimentación carnívora y carroñera, es el depredador más poderoso de las islas en les que vive, ya que en ellas no hay grandes mamíferos cazadores como tigres o leopardos. Cuando alcanza el estado adulto, puede capturar presas de tamaño tan considerable como ciervos rusa (Cervus timorensis), cabras o cerdos salvajes, aunque también depreda micromamíferos, aves, huevos, peces, cangrejos e incluso crías y jóvenes de su propia especie. Caza al acecho, mordiendo a las presas con sus poderosas mandíbulas, y si la víctima escapa después del ataque, muere a las pocas horas debido a la infección producida por las más de 50 bacterias que contiene su saliva.  
Su reproducción es ovípara: después de la cópula, la hembre pone de 2 a 30 huevos en un nido excavado en el suelo, donde nacerán las crías al cabo de 8 o 9 meses. Además, es una de las pocas especies de vertebrados que puede reproducirse por partenogénesis, un tipo de reproducción asexual en el cual las hembras pueden producir nuevos ejemplares viables sin ser fecundadas por un macho.
La población actual del dragón de Komodo se estima entre 5.000 y 6.000 ejemplares, y aunque más de la mitad de ellos viven dentro de los límites del Parque Nacional de Komodo, que comprende la mayoría de las islas habitadas por el animal, todos los estudios realizados en las últimas décadas señalan una progresiva disminución de sus efectivos y de su área de distribución. Los motivos de esta disminución son de origen humano: destrucción de su hábitat a causa de la transformación de áreas naturales en cultivos, fragmentación de sus poblaciones por el aumento progresivo de los núcleos urbanos, disminución de sus presas a causa del exceso de caza e incluso la captura de ejemplares para suministrar al tráfico ilegal de animales de compañía.
En cautividad, hace ya unos años que se ha empezado a alcanzar el éxito en su reproducción en distintos zoos del mundo, como los de Washington, Cincinatti, Honolulu, Miami o Yakarta. En Europa, de momento, solo se ha conseguido reproducir en los zoos de Praga, Londres, Chester y Reptilandia, en la isla de Gran Canaria, que es de donde proceden los dos machos que pueden verse en el Zoo de Barcelona, y que forman parte del programa EEP (Programa Europeo de Cría en Cautividad) de la especie.