Culebra de escalera

Descripción

Es una serpiente de cuerpo macizo y longitud considerable, ya que puede llegar hasta casi los 2 metros, aunque en general los adultos no superan los 150 cm. De hecho, los machos son mucho más pequeños que las hembras. La cabeza es ancha, robusta y bien diferenciada del cuerpo y el hocico es bastante agudo. La cola es corta, la pupila redonda y las escamas del cuerpo pequeñas y lisas
Los adultos tienen una coloración uniforme en el cuerpo (pardo rojizo, pardo amarillento o pardo grisáceo), con dos líneas oscuras longitudinales en el dorso que van desde el inicio del tronco hasta la cola. En la cabeza presentan unas manchas oscuras entre las escamas labiales y una banda oscura entre el ojo y la comisura de la boca.
Se encuentra en Portugal, la España peninsular, excepto la franja septentrional, la isla de Menorca, el sureste de Francia (incluidas las pequeñas islas de Hyères de Bagaud, Port-Cros, Porquerolles, Pomègue y Ratonneau) y una pequeña zona del extremo noroeste de Italia que llega hasta Trucco (Liguria). No se han descrito subespecies.
En su área de distribución ocupa los ambientes soleados y a menudo pedregosos, siempre con un poco de vegetación: bosques abiertos, matorrales, límites de los campos de cultivo, prados, viñedos y muros de vegetación o de piedra. Desde el nivel del mar hasta los 1.500 metros en España o 1.850 metros en los Alpes Marítimos franceses, aunque no suele encontrarse por encima de los 700 m de altitud.
Es una serpiente ágil, rápida y vigorosa que manifiesta una actividad principalmente diurna, aunque suele mostrarse también activa durante el crepúsculo o incluso durante la noche a finales del verano y el otoño.  Debido a su adaptabilidad de hábitos, puede considerarse una especie tanto terrestre como arborícola.
Los animales jóvenes se alimentan preferentemente de artrópodos y pequeños reptiles, mientras que los adultos capturan micromamíferos, polluelos, lagartijas y lagartos.
Aunque no es venenosa, es una especie bastante agresiva que silba ruidosamente cuando se ve amenazada y no puede escapar, y que muerde con fuerza si es atrapada.
La cópula tiene lugar entre los meses de abril y junio. La puesta, depositada un mes después en agujeros en el suelo, madrigueras abandonadas o bajo las hojas, consta de 5 a 24 huevos, aunque normalmente es de entre 5 y 10 huevos. La incubación se alarga entre 5 y 12 semanas dependiendo de las condiciones ambientales. Al nacer, las serpientes jóvenes miden unos 20 cm, y presentan una coloración muy característica que ha dado nombre a la especie en español: sobre un fondo gris blanquecino o cremoso destacan, en el dorso, una serie de manchas negras transversales que van desde el cuello hasta el extremo de la cola, la disposición de las cuales recuerda a los escalones de una escalera.
Es una de las especies más comunes en los ambientes mediterráneos no demasiado húmedos del sur y el centro de la Península Ibérica. Es una especie protegida debido al importante papel que desarrolla como controladora de las poblaciones de roedores.