Culebra del maíz

Descripción

Esta especie es una representante de tamaño moderado dentro del género Elaphe, dado que solo llega a los 60-150 cm de longitud, según las subespecies. La cabeza es aplanada, bien diferenciada del cuerpo, con un hocico corto y redondeado, y los ojos de pupila oscura y circular.
El color del cuerpo es anaranjado, rosáceo, amarillento, amarronado o grisáceo, con grandes manchas negras, rojizas, marrones o grises a lo largo del dorso, y otras más pequeñas a lo largo de los flancos. El vientre es cremoso y presenta grandes marcas rectangulares negras irregularmente distribuidas, que se convierten en franjas bajo la cola.
En la cabeza hay una franja del mismo color que las manchas del resto del cuerpo entre los ojos y por detrás de ellos hasta el cuello. Las escamas dorsales son lisas o muy ligeramente carenadas, mientras que las ventrales presentan una quilla bastante pronunciada.
Se distribuye por el centro y el este de los Estados Unidos, siguiendo por el sur hasta el noreste de México. Se reconocen hasta tres subespecies.
Vive en ecosistemas abiertos semisecos o ligeramente húmedos, con frecuencia en terrenos arenosos o herbáceos de bosques de pinos. También en vertientes rocosas cercanas a pequeños cursos de agua, lagunas o estanques. Ocasionalmente puede observarse en cuevas, así como en las proximidades de zonas habitadas como jardines, edificios abandonados, casas de campo, etc. Se encuentra desde el nivel del mar hasta un máximo de 2.000 metros de altura.
Es una especie principalmente nocturna, pero que se puede ver también con frecuencia al atardecer o a primeras horas de la mañana. Pasa muchas horas escondida bajo las hojas del suelo, debajo de piedras, enterrada en la arena o en el interior de troncos vacíos. Aunque se considera una serpiente terrestre, es capaz de encaramarse a los árboles.
Se alimenta de ratas, ratones, murciélagos, huevos, aves, lagartos y ranas.
Es ovípara, las hembras pueden poner más de 30 huevos, pero normalmente ponen de 12 a 25, durante los meses de junio, julio o agosto. Las crías, al nacer, miden entre 20 y 35 cm de longitud y su aspecto es parecido al de los adultos.
Es una serpiente bastante común en buena parte de su área de distribución y en general no se considera que esté en peligro, aunque la subespecie E.g. rosacea se encuentra amenazada por el desarrollo urbano en sus reducidas zonas de distribución, por lo cual se encuentra protegida en el estado de Florida.
Es bastante común en cautividad, ya que se adapta muy bien a esta situación, se reproduce sin muchos problemas e incluso se deja manipular con facilidad. Prueba de ello es que ha llegado a vivir más de 20 años en terrarios.