Serpiente real de California

Descripción

Esta especie, de unos 107 – 127 cm de longitud, presenta una cabeza pequeña y poco diferenciada del cuerpo, unos ojos de pupila redonda y una cola relativamente corta. El cuerpo es cilíndrico y sus escamas son lisas y con un aspecto brillante.
De esta especie se reconocen hasta siete subespecies, dependiendo de su distribución geográfica, con lo cual la coloración puede variar mucho. La coloración de la subespecie californiana presenta una gran variedad de fases, pero la más característica consiste en un color de fondo negro con entre 21 y 44 bandas transversales blancas o de color crema.
Aunque es una especie bastante adaptable, muestra preferencia por las regiones secas. Se encuentra en las zonas pedregosas de las regiones semidesiertas, los prados herbáceos, bosques de coníferas y márgenes de campos de cultivo a lo largo de su área de distribución, que abarca desde Oregon hasta el sur de Utah, Arizona, Nevada, California y la Baja California, en México.
Es principalmente diurna, pero durante los períodos más cálidos sale al exterior por la noche mientras que durante el día permanece escondida de los rayos solares en grietas de las rocas o en madrigueras de otros animales. Caza a sus presas por constricción y es conocida por alimentarse de otras serpientes aunque sean venenosas, ya que parece ser que son inmunes a su veneno. No obstante, no son estrictamente ofiófagas y también se alimentan de lagartos, roedores, aves y anfibios.
El apareamiento se da entre mayo y junio, y la hembra pone entre 5 y 24 huevos, blancos o amarillentos, alargados y adheridos entre sí. Los deposita bajo tierra en un agujero que se mantenga húmedo. Al nacer, las crías miden de 23 a 28 cm.
En muchos lugares de su área de distribución es una especie abundante, respetada por su habilidad para cazar serpientes venenosas. Por su carácter dócil, es una de las serpientes más abundantes en cautividad, donde crían con facilidad.