Serpiente real de Florida

Descripción

Esta serpiente, de entre 91 y 122 cm de longitud, presenta una cabeza pequeña y poco diferenciada del cuerpo, unos ojos con pupila redonda y una cola relativamente corta. El cuerpo es cilíndrico y sus escamas son lisas y con un aspecto brillante. Tiene 210 - 221 escamas ventrales, 44 - 58 subcaudales, 7 – 8 supralabiales y 9 – 10 infralabiales. Los hemipenes se encuentran ligeramente bilobulados.
De esta especie se reconocen hasta siete subespecies, dependiendo de su distribución geográfica, que hace que la coloración pueda variar mucho. La coloración de la subespecie de Florida presenta una gran variabilidad, pero la más frecuente consiste en un color de fondo marrón o negro con muchas escamas con el centro amarillo dispuestas en 40 - 68 bandas transversales.
Aunque es una especie bastante adaptable, muestra preferencia por las regiones secas. Se encuentra en las zonas pedregosas de las regiones semidesiertas, los prados herbáceos, bosques de coníferas y márgenes de campos de cultivo a lo largo de su área de distribución, que abarca el centro y sur de Florida con poblaciones aisladas en el noreste de Florida y Panhandle.
Es principalmente diurna, pero durante los períodos más cálidos sale al exterior por la noche mientras que durante el día permanece escondida de los rayos solares en grietas de las rocas o en madrigueras de otros animales. Caza a sus presas por constricción y es conocida por alimentarse de otras serpientes aunque sean venenosas, ya que parece ser que son inmunes a su veneno. No obstante, no son estrictamente ofiófagas y también se alimentan de lagartos, roedores, aves y anfibios.
El apareamiento se da entre mayo y junio, y la hembra pone entre 5 y 24 huevos, blancos o amarillentos, alargados y adheridos entre sí. Los deposita bajo tierra en un agujero que se mantenga húmedo. Al nacer, las crías miden de 23 a 28 cm.
En muchos lugares de su área de distribución es una especie abundante, respetada por su habilidad para cazar serpientes venenosas. Por su carácter dócil, es una de las serpientes más comunes en cautividad, donde crían con facilidad.