Serpiente real de Sonora

Descripción

Son serpientes de tamaño mediano que pueden alcanzar una longitud máxima de 105 cm, aunque la mayoría suelen medir mucho menos. Es una serpiente cilíndrica con la cabeza bastante ancha. Los dos últimos dientes del maxilar normalmente son más grandes y afilados que el resto. El hocico es blanco o amarillento o con algunos puntos negros hacia la parte posterior. Sobre la cabeza presenta una mancha negra que le cubre los ojos. El dibujo dorsal consiste en tandas de anillos de color negro-rojo-negro separados por más de 40 anillos blancos. Las bandas negras a menudo llegan a desaparecer en los flancos. Las escamas son planas y tienen de 23 a 25 hileras de escamas en el medio del cuerpo y 210 escamas ventrales. Tienen la escama anal sin dividir.
Se distinguen cuatro subespecies, que presentan una distribución diferente por el continente americano: L.p.infralabialis, que se encuentra en el norte de Arizona, en el centro de Utah y en el este de Nevada; L.p.knoblochi,  de la región de Mojarachic Chihauhau, en México; L.p.pyromelana, en Chihauhau y Sonora, México y Arizona, y L.p.woodini restringida a las montañas Huachuca, en el sur de Arizona, y la zona fronteriza de México.
Suelen encontrarse en regiones montañosas. Habitan zonas de entre 1.000 y 2.700 m de altitud, en bosques de pinos, abetos, enebros y garrigas. Frecuentan las corrientes de agua y suelen encontrarse cerca de cúmulos de rocas donde encuentra refugio. También se han llegado a encontrar en prados, normalmente al lado de cursos de agua. Suelen preferir climas más fríos que otros colúbridos similares.
Son serpientes de vida discreta que prefieren salir durante las primeras horas del día o al atardecer. Están activas desde finales de abril hasta finales de septiembre. La actividad en superficie parece incrementarse después de la lluvia.
Se alimentan de lagartos, pequeños mamíferos y probablemente otras serpientes, a las que matan por constricción. La época reproductora suele iniciarse a principios de abril y acaba a finales de mayo. La cópula suele durar menos de 5 minutos. El período de formación de los huevos suele durar unos dos meses y la puesta consta de 3 a 6 huevos. En cautividad, viviendo a 27 grados de temperatura, eclosionan al cabo de unos 70 días.
Son depredadas por mamíferos y aves de rapiña, y los humanos las cazan al confundirlas con serpientes de coral. Muchas mueren atropelladas en las carreteras, y la recolección incontrolada hace menguar los efectivos de la población.