Tortuga aligátor

Descripción

El caparazón es muy oscuro y los escudos dorsales son una especie de protuberancias que se dirigen hacia atrás dando lugar a la formación de tres quillas longitudinales en el caparazón. Los escudos son muy dentados en el borde posterior del dorso y presenta numerosas proyecciones dérmicas a los lados de la cabeza, en el mentón y el cuello. La piel del cuerpo es de una coloración parda o gris más oscura en la parte dorsal y más clara en la ventral.
El pequeño plastrón, de color pardo-amarillento, tiene forma de cruz. Las extremidades son grises. La cabeza es maciza, dotada de unas mandíbulas muy potentes, y finaliza en un pico tipo buitre. Entre los dedos, que acaban en uñas muy fuertes, existe una membrana interdigital. Los machos presentan una longitud de la parte preanal de la cola mayor que las hembras.
Presenta un apéndice rojizo en la lengua con base musculada y aspecto de gusano, que sirve para atraer a sus presas, ya que casi siempre se encuentra medio enterrada en el fondo fangoso o arenoso y mueve el apéndice antes de abrir la boca de forma brusca y contundente, atrapando a su presa con sus potentes mandíbulas y engulléndola después.
Es una tortuga muy carnívora que nunca se alimenta de plantas y que preferentemente come peces, aunque también come insectos acuáticos, caracoles y cualquier animal que pueda capturar y manipular. Vive en los fondos de ríos y lagos del sureste de los Estados Unidos, en el valle del Misisipi, desde Kansas, Iowa e Illinois hasta el Golfo y desde el sureste de Georgia y el norte de Florida hasta el este de Texas.
La época del apareamiento tiene lugar a partir de febrero y puede alargarse hasta julio. El tamaño de la puesta varía entre 8 y 52 huevos con el caparazón flexible, y parece que solo realizan una puesta cada año. El tiempo de incubación dura unos 100-140 días, y la mayoría eclosionan de septiembre a octubre.
Sus poblaciones han sufrido una fuerte caída en las últimas décadas a causa de la alteración de su hábitat y la contaminación de las aguas en gran parte de su área de distribución.