Tortuga de espolones africana

Descripción

Su nombre común procede de los espolones parcialmente osificados que esta tortuga presenta en el muslo y en el borde posterior de las extremidades posteriores. Es una tortuga terrestre de grandes dimensiones, la especie continental más grande que existe, ya que puede llegar a medir más de 80 cm de longitud y pesar casi 100 kg. Muy característico también es su caparazón, muy abombado, con los escudos del margen casi en posición vertical.
Los escudos, de color amarillo, presentan unos surcos concéntricos más oscuros, siendo más oscuras las suturas entre los escudos. El borde anterior del caparazón se encuentra tan solo ligeramente serrada, mientras que el borde posterior lo está mucho más y también está girado hacia arriba. La cabeza y las extremidades son de color amarillo, y en las extremidades delanteras presenta, por la parte delantera, una gran cantidad de escamas córneas.
Se distribuye por toda África central, desde Etiopía y Sudán a través de las regiones secas del Chad, Níger y Mali hasta el sur de Mauritania y Senegal, ocupando las sabanas secas, las estepas y las regiones semidesérticas. En estas regiones a menudo solo dispone de agua durante un período de tiempo limitado, por lo cual depende en gran medida del agua metabólica y de la humedad que lleve el alimento que ingiere. Para evitar la desecación y las temperaturas elevadas de la región, excava madrigueras en las que pasa las horas centrales del día, centrando su máxima actividad al alba o al atardecer.
Es una tortuga vegetariana que se alimenta mayoritariamente de las plantas suculentas de las regiones secas en las que vive.
El apareamiento puede tener lugar de junio a marzo, pero es más frecuente de septiembre a noviembre. Durante el cortejo, el macho da vueltas alrededor de la hembra y ocasionalmente la embiste con el caparazón; acto seguido el macho se coloca encima de la hembra y se da la cópula, durante la cual el macho emite unas vocalizaciones muy características. La puesta, de unos 17 huevos, suele realizarse en otoño o en invierno y el período de incubación, bastante largo, dura unos 212 días.
Sus poblaciones han disminuido mucho en las últimas décadas a causa del exceso de capturas para el consumo humano y a la degradación de su hábitat. Ha desaparecido de amplias regiones de su área de distribución original y en muchas regiones se encuentra en grave peligro de extinción.