Tortuga de Florida

Descripción

Es la clásica tortuga de agua que se puede encontrar en las tiendas de animales. Es de tamaño medio, de entre 20 y 60 centímetros, y presenta una mancha muy característica a cada lado de la cabeza de color rojo, naranja o amarillo, dependiendo de la subespecie.
Existe mucha variabilidad morfológica debido a la gran cantidad de subespecies que se han descrito, pero en general esta especie presenta un caparazón ovalado, de un color verde oliva con marcas de color amarillo. El caparazón también presenta una quilla ligeramente marcada y el plastrón no presenta articulación y es de un color amarillo con un patrón de manchas negras que varía en función de la subespecie. La cabeza, el cuello y las extremidades son de color verdoso con líneas amarillas.
Los machos son normalmente más pequeños que las hembras y presentan una cola más larga y gruesa con la obertura de la cloaca posterior cerca del caparazón. Les gusta mucho tomar el sol, y por ello se pueden encontrar fácilmente sobre piedras o lugares soleados fuera del agua con las extremidades y el cuello extendidos calentándose con la radiación solar.
Esta especie se distribuye de forma natural por una amplia zona de América, desde los Estados Unidos (Virginia, Florida, Kansas y Oklahoma) continuando por México hasta llegar a Brasil, aunque hoy existen poblaciones en muchas otras zonas del mundo debido a que se trata de un animal de compañía que ha sido liberado en distintas zonas.
Sus preferencias alimentarias cambian del estado juvenil al adulto, ya que los más jóvenes son principalmente carnívoros, mientras que a medida que se van haciendo adultos ingieren progresivamente una mayor proporción de materia vegetal, volviéndose omnívoros. Cuando son adultos pueden comer cualquier alimento, tanto vegetal como animal, que se encuentre a su disposición, como algas, plantas acuáticas de todo tipo, renacuajos, pequeños peces, insectos, cangrejos, gambas, anfípodos y diferentes moluscos, principalmente caracoles.
Cuando llega a un lugar determinado, establece una fuerte competencia por el espacio con las especies autóctonas, que en el caso de la Península Ibérica son las dos especies características de nuestros ríos y balsas, Mauremys leprosa y Emys orbicularis.
Esta competencia queda reflejada por el número de puestas, superior a las especies autóctonas, la rápida madurez sexual de los ejemplares y su tamaño.
En España ya ha empezado a reproducirse en estado salvaje, de forma que en la actualidad esta especie representa un serio problema para el equilibrio ecológico de muchos ecosistemas acuáticos de nuestro país, así como para muchas especies que viven en él.