Tortuga gigante de Aldabra

Descripción

Es uno de los reptiles más grandes que hay en el mundo, ya que los animales adultos alcanzan una longitud media de 120 cm y un peso de 200 – 240 kg, aunque se conocen ejemplares excepcionales que han llegado a superar los 160 cm y los 400 kg. Se diferencia de la única especie con la cual se puede confundir, la tortuga gigante de las Galápagos, por la presencia de una pequeña placa nucal que esta no tiene.
Tiene la piel de un color gris oscuro a negro, presenta un caparazón prominente y abombado, un largo cuello que le ayuda a alimentarse de las hojas de los arbustos, y unas extremidades cortas y robustas. Las extremidades y la cabeza se encuentran cubiertas de escamas osificadas. De hábitos terrestres y vegetarianos, es una especie endémica del atolón coralino de Aldabra, en el archipiélago de las Seychelles, unas pequeñas islas localizadas en el Océano Índico, al norte de la isla de Madagascar. En este hábitat de clima seco e inhóspito no hay mucha vegetación y las tortugas ocupan, sobre todo, los bosques de mangles, donde encuentran sombra y refugio, y las zonas próximas a la gran laguna central, cubiertas por grandes extensiones de hierba, que constituye su principal alimento. Curiosamente, dado que la comida no es muy abundante, estas tortugas complementan su régimen vegetariano con la ingestión de la carne de las tortugas que acaban de morir y que encuentran mientras se desplazan de un lugar a otro.
La madurez sexual viene determinada por el tamaño más que por la edad, comenzando a reproducirse la mayoría de los individuos cuando alcanzan aproximadamente la mitad de su tamaño total, normalmente alrededor de los 25 años de edad. El apareamiento se produce de buena mañana o al atardecer, cuando el macho se sube sobre el caparazón de la hembra y va dando empujones acompañados de un gruñido de forma intermitente.
Su período de apareamiento se da principalmente entre los meses de febrero y mayo, y las hembras hacen la puesta durante la estación más seca, entre junio y septiembre. Los nidos son pequeños agujeros de unos 25 cm de profundidad que ellas mismas excavan con las patas traseras, aunque a veces aprovechan las depresiones protegidas del terreno.  El número de huevos varía entre 4 y 15 por nido y, después de una incubación que oscila entre las 14 y las 28 semanas, se produce la eclosión, lo cual suele suceder durante el mes de diciembre.
Dado que en el atolón no tienen depredadores, las causas naturales de mortalidad más importantes de estos animales en su hábitat natural son las elevadísimas temperaturas a las que se llega durante las horas más calurosas del día así como las caídas en los numerosos agujeros y grietas que hay en el desigual sustrato coralino, de donde no pueden salir. Hay que decir, además, que los habitantes de las Seychelles no representan ningún peligro para las tortugas, ya que las respetan porque las consideran animales totémicos familiares, e incluso las denominan con el simpático nombre de “Reina Malila”.
No es una especie que hoy se encuentre en peligro de extinción, ya que se calcula que todavía sobreviven más de 150.000 ejemplares distribuidos de forma desigual en los tres islotes que forman el atolón de Aldraba. Pero las amenazas sobre una única población localizada en un pequeño territorio siempre están presentes, y por lo tanto sigue considerándose extremadamente frágil.