Tortuga gigante de las Galápagos

Descripción

Son las tortugas terrestres más grandes que existen, junto con las tortugas de grupo de las Seychelles en el Océano Índico. Los ejemplares de mayor tamaño pueden medir hasta 1,80 m y pesar alrededor de 400 kg. Su longevidad también es espectacular, y el animal más viejo que se conoce hoy, llamado ""Solitario George"", se cree que tiene más de 150 años.
Dado que el medio ambiente, el paisaje y el clima varían mucho de una isla a otra, e incluso dentro de una misma isla, la morfología, el tamaño y el peso de las diferentes poblaciones de tortugas también cambian, hasta el punto que se reconocen hasta quince subespecies, de las cuales solo sobreviven once. Algunos autores separan estas subespecies en especies diferenciadas, aunque este no es el criterio más generalizado entre los especialistas.
El nombre científico de esta impresionante tortuga es Geochelone nigra, aunque también se la denomina Geochelone elephantopus y Chelonoides nigra.
Su alimentación es fundamentalmente herbívora, ya que comen hierbas, hojas, yemas y frutos de diferentes especies de plantas, entre ellas cactus, aunque también pueden alimentarse de carroña y otros restos orgánicos. De reproducción ovípara, la hembra pone de 4 a 10 huevos en pequeños agujeros hechos en la arena. Durante la cópula, el macho emite ruidosos bramidos que pueden escucharse a considerables distancias.
En la época de lluvias pasan buena parte del tiempo entre el barro o semisumergidas a fin de termoregularse o protegerse de los parásitos. Forman una estructura social muy laxa que se basa en una jerarquía definida básicamente por el tamaño de los animales, que se manifiesta porque a menudo interaccionan agresivamente entre ellas, entrechocando los caparazones y mordiéndose las extremidades, tanto en las luchas entre machos como en el cortejo.
La abundancia impresionante de tortugas que encontraron los primeros visitantes de las islas es cosa del pasado a causa de la excesiva  caza sufrida por esta especie, sobre todo durante el siglo XIX, por parte de los marineros que las llevaban a bordo de los barcos como fuente de carne fresca durante las largas travesías marítimas, aprovechando la resistencia de estos animales a la falta de agua y alimento.
Por otro lado, la introducción de especies exóticas como ratas, perros, gatos o cabras en el frágil ecosistema de las islas Galápagos, también ha contribuido a la gran disminución de sus poblaciones.
 El Parque Zoológico de Barcelona participa en el Libro de Registro Europeo (ESB) de esta especie en cautividad.