Biografia

Alimentación

Copito de Nieve, como todos los gorilas, era herbívoro y se alimentaba básicamente de fruta y verdura de temporada. En el Zoo, se le suministraban cuatro comidas diarias compuestas por frutas, verduras y hortalizas de temporada y alfalfa. Para completar la dieta, en la comida se le añadía pienso especial para primates. Además, se le daban batidos proteínicos, un huevo duro y pan seco dos veces a la semana, queso fresco un día a la semana, y yogurt, al que Copito era muy aficionado, tres veces a la semana. También, le gustaban mucho, los frutos secos.

Medidas

En los últimos tiempos, el peso de Copito estaba alrededor de los 100 kg, pero había sufrido obesidad; Así, el año 1997 pesaba más de 190 kg y se lo sometió a un régimen específico para bajar de peso. De toda manera, Copito, con 163 cm de altura y un peso medio de 145 kg no fue nunca un macho corpulento.

Otras medidas:

1. - Perímetro de la cabeza: 87 cm.
2. - Superficie de la planta del pie: 33 cm.
3. - Superficie de la mano (del extremo del dedo central hasta el extremo inferior de la palma): 23 cm.

El 1 de octubre de 1966, un grupo de propietarios de fincas mataron un grupo de gorilas que se comían las plantaciones de plátano y café en la selva de Nko, a la provincia de Riu Muni, Guinea Ecuatorial (entonces Guinea Española). Entre los cuerpos encontraron una cría de gorila totalmente blanca aunque cogida con fuerza al cuerpo de su madre.

Uno de los campesinos-cazadores, Benito Manié, la llevó a casa previendo las posibilidades comerciales de la cría, a la que llamó Nfumu Ngui (gorila blanco, en lengua fang). Cuatro días más tarde le vendió al profesor Jordi Sabater Pi, entonces conservador del Centro de Experimentación Zoológica de Ikunde del Ayuntamiento de Barcelona como dependencia del Zoo de Barcelona, por unas 15.000 pesetas.

La cría albina pesaba 8,75 kg y tenía la dentadura de leche completa, y, por tanto, se calculó que tenía entre 2 y 3 años.

El gorila blanco pasó un mes a Ikunde en proceso de adaptación. Durante este tiempo, el profesor Sabater comunicó el hallazgo al profesor Arthur Riopelle, director del Centro Regional del Delta para la Investigación de los Primates de la Universidad de Tulane, a Nueva Orleans (EUA). Sabater había colaborado en los estudios de campo de Riopelle sobre gorilas a Rio Muni.

A su vez, Riopelle comunicó el descubrimiento a la National Geographic Society, que patrocinaba sus estudios sobre gorilas, y esta decidió enviar a Ikunde el profesor Riopelle y a un miembro de la redacción de la revista, Paul A. Zahl, para conocer el excepcional animal y hacer un reportaje fotográfico.

La cría de gorila se adaptó bien a la vida en cautividad y al trato con humanos y fue enviada al Zoo de Barcelona, donde llegó el 1 de noviembre de 1966. Un mes después, en diciembre, se presentó a la prensa local, pero sin especificar el nombre.

En marzo de 1967, Riopelle y Zahl publicaron un artículo sobre el gorila a la revista del National Geographic titulado Snowflake, the world’s first white gorilla. El nombre asignado al animal por Riopelle y Zahl se consolidó y el gorila pasó a llamarse Snowflake; Copito de Nieve, en castellano, y Copito de Nieve, en la traducción catalana. Este reportaje dio fama mundial al gorila.

Durante sus primeros 11 meses de permanencia a Barcelona, Copito vivió en el piso del Ensanche del Dr. Román Luera, entonces veterinario del Zoo. Su mujer, María Gracia, se hacía cargo de crías de chimpancés, gorilas y otros primates y era conocida en el Zoo como mama gorila. En aquellos momentos, la falta de instalaciones y el desconocimiento de técnicas eficaces de cría hacía que muchos animales recién nacidos fuesen “criados a mano” por humanos. Como huérfano, se consideró que la cría de gorila albina necesitaba la atención y el afecto de una madre adoptiva para garantizar su correcto desarrollo físico y psíquico. Esta atención especial y la popularidad que consiguió desde pequeño influyó en su carácter y lo convirtió en un animal seguro y dominante.

Durante el tiempo de permanencia en casa de los Luera, Copito fue de vacaciones con la familia en el Montseny y en Menorca.

De pequeño, Copito compartió juegos y aprendizajes con otro gorila macho llamado Muni, que había llegado al Zoo en las mismas fechas que Copito y que murió en el año 1976. Pronto, pero, se decidió que compartiese instalación con una hembra llamada Ndengue, que siempre fue su favorita. El Zoológico intentó emular las condiciones de vida en sociedad que Copito hubiese tenido en la naturaleza, integrado en un grupo, y después de dos años de convivencia con Ndengue, los dos gorilas se aparearon con dos hembras y un macho más. Copito se erigió como un macho dominante del grupo.

Copito ha sido siempre el líder de su grupo, que en los últimos tiempos incluía una de sus hijas, Virunga; una hembra joven procedente de un decomiso llamada Coco, y sus nietas Nimba, Batanga y Muni.

Copito es el primer caso conocido de albinismo en gorilas. Hasta su llegada a Barcelona, solamente se tenían noticias de tres primates albinos: un mono capuchino en Venezuela, una mona araña en un Zoo de Colombia y una mona rhesus en el Zoo de Nueva Orleans, así como de gorilas con manchas más o menos grandes por falta de pigmentación cutánea. El profesor Sabater Pi, por ejemplo, tenía fotografías de un gorila con los brazos blancos.

En libertad, a la selva de Nko (Guinea Ecuatorial), las probabilidades de supervivencia de Copito de Nieve hubiesen sido pequeñas a causa de su albinismo, ya que le provocaba dificultades físicas (de visión, hipersensibilidad cutánea a los rayos solares, etc.) que le hubiesen complicado la vida cuotidiana: búsqueda de comida, desplazamiento por la selva, etc.

El albinismo, del latín “albus” (blanco), se produce por la falta de melanina en las células que dan la pigmentación de la piel y sus ojos, y que hacen que los albinos, como Copito, tengan una piel rosada y muy sensible al sol, los ojos azules, dificultades de visión a causa de un desarrollo anormal de la retina y de los patrones de las conexiones de los nervios que conectan el ojo con el cerebro y movimientos rápidos de los ojos (nistagmus).

El albinismo de Copito es equiparable al tipo de albinismo más frecuente en humanos, el albinismo oculocutani (OCA), subtipo 1A, causado porque la enzima tirosinasa queda totalmente inactivada en el tejido cutáneo y ocular y provoca una especial sensibilidad a los rayos ultravioleta solares.

El albinismo es una característica de carácter recesivo, por tanto, para tener hijos albinos hace falta que el padre y la madre sean portadores de al menos un gen.

En el caso de Copito, siempre ha sido aparejado con hembras no albinas y  por tanto, la probabilidad de tener descendientes albinos es baja. Todos sus hijos, pero, si que han heredado del padre un gen recesivo.

Copito fue un animal sano que nunca había necesitado intervenciones anestésicas. De pequeño, únicamente había sufrido diversos cuadros de varicela. El año 1996, pero, se le detectaron problemas de piel caracterizados por el enrojecimiento de la piel i la aparición de ulceraciones en diversas partes del cuerpo y se le realizó un reconocimiento veterinario exhaustivo (biopsia, estudio ecocardiológico, extracción de sangre y examen dental), que diagnosticó una eritrodermia provocada por el sol. Su estado de salud era bueno en general dado su avanzada edad (tenía 33 años y la esperanza de vida mediana de gorilas machos en cautividad está  en 40-45 años).

En enero de 1999, se observó que había perdido más de un 20% de volumen corporal y se hizo una revisión de urgencia con pruebas analíticas completes, estudios radiológicos de tórax, ecografías de riñón, hígado,  bazo, próstata, tiroides, palpación general y rectal y examen general. Se descartaron enfermedades específicas y se diagnosticaron caquexia senil (pérdida progresiva e irreversible de masa corporal a consecuencia de la edad). Desde entonces, se introdujeron complejos nutricionales adicionales en su dieta.

En septiembre de 2001, se hizo una nueva revisión y tratamiento quirúrgico de una úlcera detectada en el pectoral derecho de aproximadamente 3,5 cm de diámetro, se trataba de un carcinoma de células escamosas poco diferenciado (CCE), un tumor de carácter maligno asociado a un tipo de cáncer de piel que se suele desarrollar en las capas superiores de la epidermis y aparece frecuentemente en las áreas del cuerpo expuestas al sol. También se le realizó una revisión oftalmológica y se detectaron cataratas.

En el mes de mayo de 2002, se realizó una revisión en la que se extirpó el carcinoma del pectoral derecho y se operaron las cataratas del ojo derecho (las del izquierdo se operaron en el año 2003). En noviembre, se volvió a extirpar la masa tumoral de la axila y se comprobó que el cáncer de piel se estaba extendiendo. Se decidió  no intervenir nuevamente porque la operación sería demasiado dolorosa y la recuperación de la herida sería prácticamente imposible. Se aplicó un tratamiento un poco agresivo a base de antibióticos, antidepresivos y un producto antitumoral poco invasivo destinado a mantener la calidad de vida de Copito.