Estudio de la distribución y uso del hábitat de la población de manatí antillano (Trichechus manatus manatus) en el Parque Nacional de Tortuguero (Costa Rica)

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Investigadora principal: Mari Luz Parga (SUBMON)

Descripción:
El manatí antillano (Trichetus manatus manatus) es uno de los animales más amenazados de América, catalogado en peligro de extinción tanto por la IUCN como por la Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres (CITES).

Aunque actualmente existe una concienciación de la población local y de las autoridades públicas sobre la necesidad de conservar el manatí y su hábitat, en realidad no hay conocimientos suficientes sobre la especie en su área de distribución para poder implementar planes reales y efectivos de conservación. Esta falta de conocimiento es mayor en América Central (Panamá, Costa Rica y Nicaragua). Esto se debe a las condiciones muy extremas de la zona, de difícil acceso, con amplias áreas de canales estrechos y profundos y aguas muy turbias que hacen que sea muy complicado observar y estudiar la especie con las técnicas convencionales. Es por ello que actualmente las acciones consideradas prioritarias en esta región se basan principalmente en aumentar el conocimiento sobre la biología y la ecología de la especie, y capacitar al personal de las ONG y de instituciones oficiales que trabajan con manatíes.

Este proyecto responde a estas necesidades, pues aporta conocimientos sobre la población de manatí y sus amenazas en la zona del Parque Nacional de Tortuguero. Esto facilitará a las autoridades la redacción y la implementación de planes de gestión para la especie en esta área.

El proyecto tiene dos objetivos específicos: por un lado, conocer la distribución del manatí antillano en la zona de estudio, categorizar su hábitat y realizar un censo de la población; y, por otro lado, consolidar un grupo de estudio del manatí en la región, de forma que se siga con las actividades una vez finalice este proyecto. Esto se conseguirá mediante el estudio de los hábitats principales de la especie en Tortuguero con la ayuda de un sónar de barrido lateral que facilite la observación de los animales bajo el agua. Asimismo, se llevarán a cabo entrevistas con pescadores locales. Todas las actividades de campo se completarán con la ayuda del personal de las ONG locales y en estrecha relación con las instituciones oficiales, para asegurar la continuación del trabajo una vez finalice este proyecto.

Al tratarse de una especie bandera muy atractiva, el manatí tiene un importante potencial para la sensibilización del público que visita los zoológicos. Así, a través de sus poblaciones y sus problemas de conservación, se pueden explicar los peligros de los hábitats en los que viven y del resto de las especies de la zona, no tan atractivas pero igual de importantes. Además, al tratarse de una especie “indicadora”, su estudio proporciona información muy valiosa sobre la salud del ecosistema en el que habita. Esta información no solo es importante para el resto de especies de la zona, sino también para la población que comparte hábitat y alimento con el manatí.

Con este estudio se pretende descubrir, entre otras cosas, la preferencia de hábitat del manatí en libertad, principalmente en cuanto a la calidad del agua, la protección del suelo, el tipo de margen del río y la vegetación. Los resultados podrían aportar información útil para mejorar el diseño de las instalaciones destinadas a mantener manatíes antillanos en cautividad.