Les jacanes són uns petits i lleugers ocells aquàtics que es caracteritzen per tenir els dits i les ungles de les potes extremament llargs i prims, la qual cosa els permet caminar amb facilitat per sobre de la vegetació surant, especialment sobre les fulles de nenúfars. El dimorfisme sexual només es manifesta en el fet que les femelles són una mica més grans que els mascles. La coloració és canyella a les ales i el dors, mentre que les parts ventrals, el coll i el cap són de color negre. Les primàries o plomes de vol són de color groc viu i la cua, extremadament reduïda, de color vermellós com el plomatge del dors i el carpó. Presenta un bec de color groc allargat i unes excrescències vermelles en forma de carúncula a sobre del bec i per les parts laterals del mateix. Si bé està dividit en sis subespècies, cinc d’elles tenen un aspecte molt similar i una d’elles, la jacana de dors negre (Jacana jacana hypomelaena), és completament negra a tot el plomatge a excepció de les parts exteriors de les plomes primàries, que tenen una coloració grogosa.